这一笔名的使用，集中在毛泽东青年时期。1915年，22岁的毛泽东在湖南第一师范求学时，为寻求志同道合的朋友，以“二十八画生”的名义在长沙各学校张贴《征友启事》，启事写道“愿嘤鸣以求友，敢步将伯之呼”，希望结交“坚强刚毅、随时准备为国捐躯”的青年。这次征友虽仅引来萧子升、蔡和森等数人响应，却成为他组织进步力量的起点。
1918年，毛泽东与蔡和森等发起成立新民学会，以“改造中国与世界”为宗旨，“二十八画生”仍是他在学会内外交流时常用的署名。在与友人的书信中，他多次以这一笔名探讨社会改造、学术研究等问题，里行间透着青年学子“以天下为己任”的抱负。
“二十八画生”不仅是一个笔名，更承载着毛泽东青年时期的理想追求。它见证了一位青年从探求救国道路到投身革命实践的思想轨迹，也成为中国近代史上一个具有特殊意义的符号——既带着文人的书卷气，又饱含革命者的使命感。这一名背后，是一代青年在风雨如晦的年代里，对国家前途和民族命运的深切思考与担当。