从面看，翻肠倒肚在生理层面，指肠胃因刺激或疾病发生剧烈搅动，伴随恶心、呕吐、腹泻等症状。比如吃了变质食物后，腹部会传来一阵翻江倒海的绞痛，仿佛五脏六腑都在被一只形的手搅动、翻转，人忍不住蜷缩身体，只想把肚子里的东西全都吐出来。这种感受直白而强烈，就像内脏在“翻跟头”，所以用“翻肠倒肚”来形容再贴切不过。
不过更多时候，“翻肠倒肚”被用在比喻层面。在比喻层面，翻肠倒肚形容人将内心积压的情绪、秘密或过往经历毫保留地倾诉出来。就像肠胃里的东西被彻底清空，心里的事也被“倒”了个干净。比如深夜的酒局上，多年未见的老友几杯酒下肚，便把这些年的委屈、遗憾、不甘翻肠倒肚地说了出来，从工作碰壁到家庭琐事，从年少轻狂到中年奈，毫遮掩，也毫保留。
这种“翻肠倒肚”的倾诉，往往带着强烈的情绪张力。可能是压抑已久的爆发，比如孩子向父母翻肠倒肚地哭诉校园霸凌的委屈；也可能是信任的交付，比如战士在战前向战友翻肠倒肚地交代身后事，把最柔软的牵挂说给最可靠的人听。它不是客套的寒暄，也不是敷衍的应付，而是把心“剖开”，将最真实的自己摊开在对方面前。
论是生理上的痛苦，还是情感上的倾诉，“翻肠倒肚”都透着一股“彻底”的意味——彻底的不适，或是彻底的坦诚。它用身体的感受比喻心灵的状态，让抽象的情绪有了具象的表达，这正是汉语的巧妙之处。