佛教传入中国后，戒律中对“荤”的界定有着明确指向。《楞严经》中记载：“一切众生，食甘故生，食毒故死，是诸众生，求三摩提，当断世间五种辛菜。”这里的“五种辛菜”，即佛教所说的“五荤”，具体为葱、蒜、韭菜、薤xiè，藠头、兴渠印度一种类似洋葱的植物。这些植物共同的特点是气味浓烈，食用后会令口气不洁，且被认为会刺激欲望、扰乱心神，不利于禅定修行。
为何僧人要戒“五荤”？佛教认为，修行需“清净身心”，而浓烈气味的植物会引发生理与心理的躁动。《梵网经》亦明确规定：“若佛子，不得食五辛：大蒜、革葱、慈葱、兰葱、兴渠，是五种，一切食中不得食。若故食者，犯轻垢罪。”可见，早期佛教对“荤”的禁忌，核心是避免因饮食影响修行状态，与肉类并直接关联。
“腥”则另有所指。“腥”从“肉”旁，本义即肉类、鱼类等动物食材。佛教提倡“不杀生”，认为食用动物肉类会间接导致生命伤害，违背慈悲心。随着佛教在中国的传播，“荤”与“腥”逐渐连用，形成“荤腥”一词，后人才慢慢将“荤”与肉类画上等号。
这种语义的演变，与中国传统饮食文化的融合密不可分。古汉语中，“荤”本指“臭菜”，《说文》：“荤，臭菜也。”先秦时期，人们就已将气味浓烈的植物归为“荤”类，与肉类的“腥”分属不同范畴。佛教传入后，为适应本土文化，“荤”的概念逐渐与“腥”结合，但最初的“荤”始终指向植物而非动物。
时至今日，“荤腥”已成为肉类的代名词，但回溯历史，“荤”的本义是气味浓烈的五辛植物，这一细节不仅揭示了语言的流变，更反映了佛教戒律中对“身心清净”的深层追求——戒“荤”是为守心，戒“腥”是为护生，二者共同构成了僧人饮食禁忌的核心。