1942年初，中国远征军入缅协同英军抗击日军，除陆上战线外，滇缅海上运输线的争夺成为关键环节。孟扬海战作为远征军入缅初期的重要海上交锋，虽因实力悬殊失利，却彰显了中国海军的殊死抵抗。
当时，滇缅公路是中国获取外援的主要通道，孟扬海域是运输船只从仰光前往缅甸北部的必经之地。日军为切断这条补给线，派遣以“名取”“鬼怒”号巡洋舰为首的舰队游弋于缅南海域。中国海军抽调“肇和”“应瑞”号巡洋舰及多艘炮艇，为运输“福安轮”“建元轮”等商船的船队护航。
1942年1月22日晨，中国护航船队抵达孟扬附近海域时，遭遇日军第45战队的突然袭击。日军以优势火力向中国舰队发起猛攻，中国军舰立即还击，“肇和”“应瑞”号虽舰龄老旧、火力薄弱，仍全力掩护运输船疏散。激战中，“肇和”号被日舰炮弹击中，舰体受损严重；“应瑞”号随后也遭鱼雷命中，舰身倾斜。为避免被俘，两舰官兵奋力将舰凿沉。运输船“福安轮”被日军炮火击沉，部分船员壮烈牺牲；“建元轮”则在护航舰艇的掩护下，成功向附近英军控制区撤离。
孟扬海战虽以中国海军的损失告终，但有效迟滞了日军对滇缅海上运输线的封锁，为后续部分远征军物资顺利抵达缅甸争取了时间。此次海战中，中国海军官兵面对强敌毫惧色，以劣势装备展现出的抗争精神，成为中国抗战史上的重要一笔。
孟扬海战作为滇缅战场海上交锋的缩影，不仅记录了中国海军的牺牲，更印证了中国军民在反法西斯战争中同仇敌忾的决心。