成语出自《战国策》“鹬蚌相争”的故事：蚌张开壳晒太阳，鹬去啄它，被蚌夹住嘴，两者相持不下，最终被渔翁一并擒获。这里的“渔翁”并非特指人类，而是象征着懂得静观其变、伺机而动的智慧角色。
鼠在十二生肖中排行首位，与其“以柔克刚”的生存智慧密不可分。它体型小巧却行动敏捷，总能在强者争斗的间隙找到生存空间。当“两雄”陷入激烈对抗消耗实力时，鼠凭借敏锐的洞察力和耐心，悄悄占据有利位置，最终坐收渔翁之利。这种“不争而善胜”的特质，正是“渔翁得利”的生动写照。从生肖文化来看，鼠对应地支“子”，代表万物萌发的初始之力。它不直接参与正面冲突，却能以最小代价获取最大收益，如同渔翁在鹬蚌相争时需费力便能满载而归。民间常说“鼠咬天开”，正是对其“借力成事”智慧的隐喻。
在自然界中，鼠常以群体形式活动，擅长利用环境创造机会。当虎与龙为争夺领地而对峙，当蛇与猴为食物而缠斗，鼠总能在混乱中找到食物与安全。这种“隔岸观火”的生存策略，与“渔翁得利”的核心内涵高度契合。
生肖文化将鼠的生存智慧升华为处世哲学：不逞匹夫之勇，不陷入畏之争，而是以谦卑姿态静待时机。正如渔翁在岸边观察鹬蚌相争，鼠始终保持清醒，在两雄疲惫之际轻巧出手，赢得属于自己的利益。
因此，当“两雄相争”的局面出现时，具备洞察时机、以巧取胜特质的鼠，便成为“渔翁得利”的生肖象征。