在科举体系中，秀才是功名的起点。要成为秀才，需先通过由知县主持的“县试”、知府主持的“府试”，再经省级学政主持的“院试”，三者皆通过者才算真正的秀才。秀才虽做官资格，却能享受免除徭役、见县官不下跪等特权，是社会公认的“读书人”阶层。
而“落第”，即“落榜”，指科举考试中未被取中。对秀才而言，“落第”有两层含义：一是院试未过，始终停留在“童生”阶段，被称为“老童生”；二是已考取秀才，却在更高层级的乡试考举人、会试考进士中反复失利，终其一生未得更高功名。论哪种，“落第”都意味着科举之路的暂时中断或彻底终结。
落第秀才往往具备扎实的儒学功底。他们熟悉经史子集，能写八股文、诗词歌赋，却因科举失利，多数法跻身仕途。他们的出路多集中在民间：或设馆授徒，成为乡村教化的重要力量；或为地方官员、富商充当幕僚，处理文书、参谋事务；或行医、卖、做讼师，以学识换取生计。这些人虽未登朝堂，却在基层社会承担着文化传播、知识传承的角色。
历史上许多落第秀才留下深刻印记。蒲松龄屡试不第，却以《聊斋志异》名垂青史；洪秀全四次乡试落第后，转而创立“拜上帝教”，掀起太平天国运动；王冕终身未仕，却以诗画闻名，成为文人高洁品格的象征。他们的故事，既映照出科举制度的残酷，也展现了落第秀才在失意中开辟的别样人生。
落第秀才的存在，是古代科举社会的一面镜子：它既体现了“学而优则仕”的价值观，也记录了数读书人在理想与现实间的挣扎。他们的学识与经历，共同构成了传统社会文化生态中不可忽视的一环。