1896年，正值清末维新运动时期，四川总督鹿传霖奏请清政府创办“四川中西学堂”，开启了四川大学的办学历史。该校以“中学为体，西学为用”为办学宗旨，设算学、格致、英文等课程，成为当时西南地区最早的近代新式学堂之一。这一创举打破了传统书院教育模式，为巴蜀大地引入了西方近代教育理念，1896年因此被确立为四川大学的正式建校年份。
20世纪初，学校经历多次调整与整合。1902年，四川中西学堂与尊经书院、锦江书院合并为“四川通省大学堂”；1903年更名为“四川省城高等学堂”；1910年发展为“四川高等学堂”，成为四川近代高等教育的核心。1927年，学校更名为“国立成都大学”，1931年与国立成都师范大学、公立四川大学合并，组建“国立四川大学”，奠定了综合性大学的基础。
新中国成立后，学校于1950年正式定名“四川大学”，并逐步发展为涵盖文、理、工等多学科的综合性大学。1994年，四川大学与成都科技大学合并组建“四川联合大学”，1998年恢复“四川大学”校名；2000年，四川大学与华西医科大学合并，形成文、理、工、医多学科融合的办学格局，综合实力大幅提升。
从1896年的四川中西学堂到如今的四川大学，120余年的办学历程中，学校始终与国家发展同频共振。作为国家“双一流”建设高校，四川大学在传承百年办学传统的同时，不断创新教育模式，为国家培养了大批优秀人才，成为西南地区高等教育的标杆。其建校时间1896年，不仅是一个历史坐标，更是学校精神传承与发展的起点。