16色：4位位深的基础色彩体系
16色对应的是4位位深度2⁴=16。每个像素仅用4位二进制数半字节存储信息，这些数字不是直接的红、绿、蓝RGB分量，而是调色板的索引——系统先定义一个包含16种固定颜色的“颜色表”，像素的4位数值对应表中某一位置。早期VGA显卡的标准16色调色板，包含最基础的色彩：黑色#000000、白色#FFFFFF、纯红#FF0000、纯绿#00FF00、纯蓝#0000FF，以及混合色黄色#FFFF00、青色#00FFFF、品红#FF00FF，还有浅灰#C0C0C0、深红#800000等过渡色。这些颜色由硬件固定，法随意修改，是早期计算机的“基础色库”。
16色广泛应用于DOS时代的图形程序、Windows 1.0桌面，以及FC游戏机的衍生游戏中——它能满足简单图形需求，但法表现复杂渐变或细腻层次。
256色：8位位深的色彩升级
256色是8位位深度的产物2⁸=256。每个像素用1字节8位存储索引，对应的调色板扩容到256种颜色。此时调色板不再全固定：操作系统或应用程序可自定义调色板，根据场景选择贴合的颜色集合——比如游戏会为天空定义10种深浅不同的蓝色，为草地定义8种绿色，让渐变更平滑；图像处理软件用256色表现256级灰度从纯黑到纯白的整过渡。256色是上世纪90年代的“主流标准”：Windows 3.1到Windows 95的默认桌面模式是256色，《Doom》《仙剑奇侠传》等经典游戏用它呈现画面，早期网页设计也常用256色减少图片体积。相比16色，它的色彩数量提升16倍，能表现更丰富的细节，但本质仍未脱离“索引色”框架——所有颜色必须从调色板中选取，法覆盖人眼所有可见色。
论是16色还是256色，核心逻辑都是“索引+调色板”：用有限位深度存储索引，通过预定义颜色表还原色彩。这种模式决了早期存储容量小的问题，却限制了色彩灵活性——直到“真彩色”16位、24位直接存储RGB分量出现，计算机才突破调色板束缚。但16色与256色作为图形历史的重要节点，仍是理计算机颜色表示的基础。