从文化渊源来看，桂花在传统文化中与月宫神话紧密相连。唐代以后，科举放榜多在秋季桂花盛开之时，文人便以"折桂"比喻登科及第。"一枝"则体现古代科举分级制度，乡试中举如同折取桂枝第一枝，后续还有会试、殿试等更高层次的考试。这种意象既包含对自然物的联想，也暗含对人才选拔体系的隐喻。
在用法上，"桂折一枝"既可用于祝贺他人科举得中，也可作为文人自谦的表述。如《幼学琼林》中记载："中状元，曰独占鳌头；中元，曰名魁虎榜。桂折一枝，香飘月殿。"这里明确将折桂与科举功名对应，显示其在古代文人语境中的固定含义。明清小说中常见"幸得桂折一枝，不负十年寒窗"的表述，反映出当时社会对科举成就的普遍认知。
这个成语至今仍在延续使用，但其内涵已从具体的科举制度升华为学业有成、事业初捷的象征。在现代语境中，它常被用来祝贺学子升学成功或职场新人取得初步成就，既保留传统文化底蕴，又赋予新的时代意义。