相传在周夷王时期，岭南地区尚未开发，广州所在的珠江三角洲平原连年灾荒，土地干裂，庄稼枯死，百姓食不果腹，生活困苦不堪。就在人们即将绝望之际，南海之上忽然飘来五朵五彩祥云，云端上五位仙人身着五彩衣，分别骑着五只毛色各异的仙羊，羊口衔着饱满的稻穗，缓缓降临广州。
仙人来到百姓，将稻穗赠予当地先民，叮嘱他们：“愿此地永饥荒，五谷丰登。”随后，仙人腾空而起，化作祥云离去，五只仙羊却留了下来，化为石羊伫立在山坡上，日夜守护着这片土地。受赠稻穗的百姓们依仙人所嘱，播下稻种，辛勤耕耘，不久便迎来丰收。从此，广州地区风调雨顺，成为岭南的“鱼米之乡”。
这则传说并非空穴来风。早在晋代，裴渊在《广州记》中便记载：“州厅事梁上画五羊像，又作五谷囊，随像悬之。云昔高固为楚相，五羊衔谷萃于楚庭，故图其像。”唐代《元和郡县志》进一步明确：“广州，春秋时为百越之地，战国时属楚，秦置南海郡。旧说有五仙人乘五色羊执六穗秬而来，至今称五羊城是也。”可见，“五羊衔谷”的故事在唐代已成为广州的标志性传说，“羊城”的别称也随之流传开来。
随着岁月流转，传说逐渐演化为城市的精神符号。五只仙羊衔谷的意象，不仅让广州有了“穗城”的简称，更让“羊”成为这座城市的文化图腾——它象征着吉祥、丰收与守护，也暗合了广州作为岭南粮仓的历史地位。如今，越秀山上的五羊石像已成为广州的地标：主羊昂首回望，四羊环绕，口衔稻穗，栩栩如生，正是对这则古老传说最生动的诠释。
从神话到现实，“羊城”之名承载着广州人对自然的敬畏、对丰收的期盼，更见证着这座城市从蛮荒到繁荣的千年蜕变。