随着洋务运动的深入，“师夷长技以制夷”的思想进一步发展为中体西用。1898年，张之洞在《劝学篇》中系统阐述了“中学为体，西学为用”的理念，明确了洋务运动的根本原则：“中体”是核心，即维护中国传统的封建制度、伦理纲常如“三纲五常”和孔孟之道，这是“立国之本”；“西用”是手段，即采用西方的先进技术、生产方式和管理经验，以“富国强兵”，这是“应世之策”。这一思想决了“学习西方”与“维护传统”的矛盾，为洋务派兴办实业、培养人才、建立新式军队提供了理论依据。
师夷长技以制夷与中体西用并非割裂，而是一脉相承的有机整体。前者是后者的思想源头，后者是前者的深化与系统化。在这一指导思想下，洋务派创办了安庆内军械所、江南制造总局等军事工业，试图“师夷长技”以强兵；又开办轮船招商局、开平矿务局等民用企业，尝试通过“西用”实现“求富”；还设立京师同文馆等新式学堂，培养翻译和技术人才。这些实践均围绕“中体”的根本，服务于“制夷”的目标，形成了洋务运动的基本路径。总之，洋务运动的指导思想以师夷长技以制夷为起点，以中体西用为核心框架，既体现了对西方技术的学习，又坚守了封建制度的根本，成为19世纪中后期中国近代化探索的重要理论旗帜。