在影片情节中，"活马"并非面意义上的生物，而是对"尚有利用价值之人"的暗喻。这一表述出现在太监安德海失势后，面对昔日依附者的背叛时的自嘲语境中。当他从权力巅峰跌落，曾经被其视为"死马"的边缘人物反成救命稻草，此时"活马"的定义便指向可被操控、能产生实际效用的棋子。
这一隐喻的深层逻辑，体现在三个层面：首先，宫廷权力体系中将人简化为"活马"与"死马"的二元划分。得势者被捧为"活马"，失势者沦为"死马"，价值判断全依附于权力天平的倾斜。其次，"活马"的本质是工具性存在。论是慈禧对大臣的牵制，还是太监间的相互利用，每个人都在寻找可驾驭的"活马"，同时避免成为被弃的"死马"。最后，"活马"的悖论性在于其时效性。正如影片中安德海从"活马"到"死马"的逆转，权力的更迭让所谓"活马"随时可能失去价值，暴露出宫廷生存的荒诞与残酷。
影片通过"活马"这一粗鄙却精准的比喻，撕开了晚清宫廷华丽表象下的生存真相：在这里，人情与道义皆为虚妄，唯有"利用价值"是衡量生命的唯一标尺。当慈禧将政敌视为该被舍弃的"死马"，当小太监为自保争先攀附新的"活马"，权力游戏的冷酷规则通过这个隐喻展现得淋漓尽致。
在历史悲剧的语境中，"活马"的隐喻超越了个体命运，成为整个腐朽体制的缩影——每个人都是暂时的"活马"，也是潜在的"死马"，在权力的轮回中往复挣扎，最终共同走向王朝的覆灭。