“姑苏”之名，并非凭空而来，其渊源可追溯至春秋时期。彼时这里是吴国都城，据《史记·吴太伯世家》记载，吴王阖闾命伍子胥筑城，因城西南有“姑苏山”今苏州横山，故得名“姑苏城”。另一种说法认为，“姑苏”源自古吴语“姑胥”，“姑”为吴语发语词，实义，“胥”则与伍子胥有关——相传伍子胥死后化为涛神，当地百姓称其为“胥神”，“姑胥”后演变为“姑苏”。论哪种起源，“姑苏”作为苏州的雅称，自春秋沿用至唐宋，成为文人笔下频繁出现的地理代称。
唐代文人尤爱以“姑苏”入诗。除张继外，李白写下“姑苏台上乌栖时，吴王宫里醉西施”，描绘吴宫旧景；白居易在《正月三日闲行》中云“黄鹂巷口莺欲语，乌鹊河头冰欲销。绿浪东西南北水，红栏三百九十桥”，勾勒姑苏水城风貌。这些诗句中的“姑苏”，一例外指向苏州。正因“姑苏”二字自带江南烟雨的温婉气质，它逐渐超越了单纯的地理名词，成为中国文化中“水城”“古城”的意象代表。
值得一提的是，今苏州仍设姑苏区，“姑苏”作为城市雅称沿用至今。姑苏区是苏州的中心城区，集中了拙政园、平江路、观前街等历史文化地标，寒山寺也坐落于此。从春秋吴都到现代城区，“姑苏”二字跨越两千余年，始终是苏州最鲜明的文化印记。
张继笔下的“姑苏”，不仅是一个地名，更是一幅流动的江南画卷。当夜半钟声从寒山寺传出，穿越千年时光，“姑苏”二字早已与苏州的小桥流水、吴侬软语融为一体，成为中国人心中挥之不去的诗意乡愁。