传说中的水猴子，又称“水猩”“水獭猫”，是民间语境下专属于水域的神秘生物。它的外形被描述为类似小型猿猴，毛发湿滑呈暗褐色，手脚有蹼，擅长在水中快速游动，且力气较大，能将成年人拖入水底。这一形象与水鬼“拖人下水”的核心传说高度重合，因此水猴子是水鬼最主流的传说原型。
而树懒是现实中真实存在的哺乳动物，仅分布于南美洲的热带雨林。它们以行动迟缓闻名，终生栖息在树上，主要以树叶为食，几乎不会主动靠近水域，更不具备“拖人下水”的能力。树懒与水鬼的传说特征没有任何交集，仅因部分人对其外形的误或名字的误读，才被偶然关联到水鬼传说中。
水鬼与树懒的区别清晰可辨。首先，存在性质不同：水鬼是民间传说构建的虚构生物，没有真实生物对应；树懒是被科学分类的现实物种，有明确的生理特征与分布区域。其次，活动环境不同：水鬼的传说场景固定在各类水域，是“水中的神秘存在”；树懒则全依赖热带雨林的树木，是典型的树栖动物。最后，行为特征不同：水鬼被赋予攻击性，以“拖人下水”为核心行为；树懒性格温顺，行动迟缓，对人类任何威胁，甚至连自保能力都较弱。
综上，传说中的水鬼与树懒并关联，其原型更倾向于民间传说中的水猴子。两者论在存在性质、活动环境还是行为特征上，都有着本质的区别。