赴汤蹈火的主人公是西汉政治家晁错。他以刚正敢言著称，为决诸侯割据问题，向汉景帝献上《削藩策》。即便清楚此举会触怒诸侯、危及自身，仍直言“臣恐天下不从所改更法，而适有急事，虽臣之子何能益寡人之愿？”后来诸侯以“诛晁错，清君侧”起兵，景帝虽迫于压力处死晁错，但“赴汤蹈火”正是对他不顾安危、忠于国事的诠释。
东施效颦的主人公是春秋越国的普通女子东施。当时美女西施因心口痛蹙眉扶胸，姿态动人；东施刻意模仿，却因容貌普通、神态僵硬反显笨拙，引得乡人避开。这一典故讽刺盲目效仿，东施正是核心主人公。
江郎才尽的主人公是南朝文学家江淹。他年少贫寒却天赋异禀，诗文清丽闻名；晚年文思枯竭，再佳作。民间传说他梦到晋代郭璞索要曾借的笔墨，此后才思衰退，“江郎才尽”由此成了才思衰退的代名词。
鹤立鸡群的主人公是西晋文学家嵇绍——竹林七贤嵇康之子。他身材高大、容貌出众，气质卓然。一次随晋惠帝出征，军队溃败时他舍身护君，终被乱兵杀害，鲜血溅于帝衣。后人形容他在人群中如鹤立鸡群，既是容貌突出，更是品格出众。
四个成语的主人公，或因忠勇、或因盲目、或因才思变化、或因品格卓绝，成了典故的标志性符号。这些故事让成语带着鲜活记忆，流传至今。