1926年至1927年初，北伐军迅速占领武汉、九江等重要城市，革命势力直指长江下游。作为中国最大的工业城市和帝国主义在华利益的核心据点，上海的工人运动始终与北伐战争紧密相连。此前，上海工人曾在1926年10月和1927年2月发动过两次武装起义，但因准备不足、敌我力量悬殊等原因均告失败。失败没有动摇工人阶级的斗志，反而为第三次起义积累了宝贵经验。
1927年3月21日，上海工人第三次武装起义正式爆发。 这次起义由中共中央直接领导，陈独秀、周恩来、罗亦农、赵世炎等担当主要指挥。起义前，党组织进行了周密准备：建立各级起义指挥机构，制定详细作战计划，组织工人纠察队进行军事训练，并与北伐军积极联络。当日中午12时，上海总工会发布总同盟罢工令，80万工人迅速响应，罢工立即转为武装起义。起义中，工人纠察队分7个区向反动军警据点发起进攻。他们手持简陋的武器——步枪、手枪、手榴弹，甚至铁棒、斧头，与敌人展开激烈巷战。在战斗最激烈的闸北区，工人纠察队面对配备机关枪、迫击炮的军阀部队，前仆后继，连续攻克多个警署和兵营。周恩来亲临前线指挥，及时调整战术，鼓舞士气。经过30小时的浴血奋战，起义军最终击溃北洋军阀张宗昌的部队，占领上海除租界外的全部地区。3月22日，上海特别市临时市政府宣告成立，这是中国历史上第一个由工人阶级领导的城市政权。
上海工人第三次武装起义的胜利，不仅是北伐战争时期工人运动的巅峰，更在中国革命史上具有里程碑意义。它充分展现了中国工人阶级的革命性、组织性和战斗力，证明了工人阶级能够成为革命的领导力量；起义过程中，工人阶级与农民、市民等革命力量的紧密配合，为革命统一战线的发展提供了实践经验。尽管不久后蒋介石发动“四一二”反革命政变，起义成果被血腥镇压，但上海工人第三次武装起义作为北伐战争时期工人运动发展的最高峰，其历史功绩永载史册，为后续中国革命积累了宝贵的经验与教训。