从历史来看，payphone的出现与公共通讯需求直接相关。20世纪初，随着电话技术普及，欧美国家开始在街头、车站等场所设置公用电话，早期多为投币式，用户投入硬币后即可拨打电话。贝尔公司1889年推出的“硬币电话”被认为是现代payphone的雏形，此后百年间，它逐渐成为城市基础设施的一部分，在没有私人电话的年代，是人们快速联系外界的重要工具。
功能上，payphone的使用逻辑简单直接。用户需先确认设备是否支持投币、插卡或扫码支付现代payphone常新增扫码功能，然后拨打电话号码，通话后按提示成付费。早期设备以投币为主，硬币面额多对应基础通话时长；后来出现电话卡，用户可预存话费，插入卡槽即可使用；部分地区还支持信用卡支付或手机扫码付费。多数payphone只能拨打外线，法接听来电，这也使其区别于家庭电话。
随着移动通讯技术的发展，payphone的存在感逐渐减弱。智能手机普及后，人们随身携带通讯设备，公共电话的使用场景大幅减少。但在特定场景下，它仍有不可替代的价值：偏远地区网络信号弱时，payphone可能是唯一通讯工具；手机没电、丢失或遇到紧急情况如自然灾害时，公共电话能提供应急通讯保障。一些国家至今保留着payphone网络，甚至对设备进行升级，增加Wi-Fi热点、充电接口等附加功能。
总的来说，payphone是公共通讯史上的重要符号，它的定义、功能和演变，折射出技术发展与社会需求的互动。即便在移动互联时代，其“付费公用”的核心属性和应急价值，仍让它在特定场景下持续发挥作用。