从字面看，“箪”是古代盛饭的圆形竹器，“食”指谷物类食物，“壶”为盛饮的陶制器皿，“浆”是米汤或淡酒类饮品。整句话描述的是百姓用箪盛着饭食、用壶装着饮品，主动迎接王者之师的画面。
典故的具体背景，是孟子以商汤伐桀的历史为例展开论述。当时夏桀统治暴虐，横征暴敛，百姓生活在水深火热之中。商汤推行仁政，先从征伐道的葛国开始，每向一处进军，都不破坏当地农田、不打扰百姓生产，还废除了此前的苛政。当地百姓对商汤的到来“若大旱之望云霓”，迫切期盼这支军队能带来安定与公正。于是便出现了百姓自发“箪食壶浆，以迎王师”的场景——他们带着简单却充满诚意的食物，站在路边迎接军队，将对仁政的渴望寄托在这支“王师”身上。
这个典故的核心，并非仅记录一个迎接场景，而是深刻揭示了“民心向背”的本质逻辑：王师之所以能得到百姓的自发拥戴，根本在于其代表了仁政，顺应了百姓对过上安稳生活、摆脱暴政的迫切需求。它将“仁政实践”与“民心归附”直接绑定，成为中国传统政治文化中，衡量统治合法性的重要标尺——只有践行仁政、真正为百姓谋福祉的统治者，才能得到百姓的真心拥护。
后世语境里，“箪食壶浆，以迎王师”逐渐演变为形容百姓对正义之师、得民心领导者的热烈欢迎。论时代如何变化，其背后“以仁政得民心”的内核始终未变，成为流传千年的政治智慧符号。