乡试分三场，考期九天，内容以四书五经为主，兼考策论，考生阐发经义、议论时政。考中者称为举人，具备了参加中央考试的资格，也可直接入仕如任县学教谕等。其中，乡试第一名被称为元，是地方科举的最高荣誉，唐伯虎便因考取应天府乡试第一而获“唐元”之称。
春闱：中央选拔的“会试” 春闱即会试，是科举制度中的中央级考试，因于春季举行而得名。明清时期多在春季二月或三月开考乾隆后固定为三月，故又称“春闱”，考试地点设在京城贡院今北京建国门内贡院东街一带。应试者为各省乡试考中的举人，需通过礼部审核后方可入场。会试同样分三场，考期九天，内容比乡试更深，侧重经义辨析与时务策论，考生展现治国方略。考中者称为贡士，取得参加殿试的资格。其中，会试第一名被称为会元，若能在后续殿试中再夺魁，则成为“连中三元”元、会元、状元，是科举时代的至高荣耀，明清三百余年间仅三人获此殊荣。
秋闱与春闱层层递进，前者为地方筛选人才，后者为中央选拔栋梁，共同搭建了古代士人“十年寒窗，一朝金榜”的晋升阶梯，是科举制度运转的核心环节。