在传统宗法制度下，婚姻关系的除权全掌握在男性手中。《大戴礼记》记载的"七出"制度明确规定了丈夫休妻的七种理由，包括"子""淫佚""不事舅姑""口舌""盗窃""妒忌""恶疾"，妻子一旦触犯其中任何一条，丈夫即可单方面除婚姻关系。这种制度下，女性始终处于婚姻关系中的被动地位，下堂妇的身份往往与道德污名化绑定。
被休弃的女性面临着严峻的生存困境。古代社会以"夫为妻纲"为伦理核心，下堂妇不仅失去经济依靠，更要承受家族排斥与社会歧视。根据《礼记》记载，妇女被休后需返回娘家，但娘家往往视其为耻辱，部分家族甚至会在族谱中除名。汉代乐府诗《孔雀东南飞》中，刘兰芝被休后"还家十余日，县令遣媒来"的情节，实际上是文学作品对现实的理想化处理，真实历史中多数下堂妇的再婚之路异常艰难。
随着社会进步，"下堂妇"这一词汇已退出主流话语体系，但其折射的性别不平等问题仍具有历史启示意义。在当代社会，离婚被视为公民的合法权利，女性在婚姻关系中拥有与男性平等的法律地位，这一变迁标志着社会文明的重要进步。