战国末年，七雄并立，秦国经商鞅变法后实力日盛，不断蚕食邻国土地。公元前230年秦国灭韩，公元前228年破赵，兵锋直指燕国。燕国太子丹心急如焚，深知燕国力与秦抗衡，遂决定派刺客刺杀秦王，以求暂缓亡国危机。经人举荐，太子丹找到卫国人荆轲。荆轲为人慷慨侠义，应允此行，提出需两样“礼物”取信秦王：一是秦国叛将樊於期的首级，二是燕国最富庶的督亢地区今河北涿州一带的地图，以示燕国愿献地臣服。
太子丹不忍杀樊於期，荆轲便亲自面见樊於期，晓以大义——若以其首级献秦，可接近秦王行刺，既可报樊於期家族被秦所灭之仇，亦可燕国之危。樊於期听罢，自刎而死。荆轲遂将其首级装入木匣，又将一把淬了剧毒的匕首由赵国工匠徐夫人所铸，锋利比藏于督亢地图的卷轴之中，准备启程。
公元前227年，荆轲带着副手秦舞阳燕国少年勇士，以“献地称臣”为名，抵达秦都咸阳。秦王嬴政听闻燕国献图，大喜过望，在咸阳宫以九宾之礼召见荆轲。朝堂之上，荆轲捧着装樊於期首级的木匣，秦舞阳捧地图匣，依次上前。秦舞阳年少胆怯，见秦宫威严，竟浑身发抖，引起秦国大臣怀疑。荆轲从容释：“北方蛮夷小子，未尝见天子，故振恐。”秦王遂命荆轲独自献图。
荆轲上前，将地图徐徐展开。地图上，督亢的山川、城邑一一呈现，秦王看得入神。当地图展至尽头，藏在卷轴最内侧的匕首骤然显露——这便是“图穷匕见”的由来。荆轲左手抓住秦王衣袖，右手持匕首直刺其胸膛。秦王大惊，挣断衣袖起身躲避，绕着殿内柱子奔跑。荆轲紧追不舍，秦王情急之下拔剑反击，却因剑身太长一时未能拔出。大臣们惊慌失措秦法规定，大臣上殿不得带兵器，唯有侍医夏且用药囊掷向荆轲，为秦王争取了时间。秦王趁机拔出长剑，砍断荆轲左腿。荆轲倒地，仍将匕首掷向秦王，却击中铜柱。最终，荆轲被秦王侍卫杀死，刺杀失败。
这场刺杀虽未成功，却让“图穷匕见”成为流传千古的成语。它原本描述献图时匕首显露的瞬间，后被用来比喻事情发展到最后，隐藏的真相或本意终于暴露出来。而这则典故，也因《战国策》的详细记载，成为中国历史上著名的刺客故事之一。