从字面意义来看，"桃李"特指桃树与李树，"争妍"则百花争艳的动态美。这种景象通常出现在农历二月到三月间，届时桃树以胭脂般的红妆登场，李树则以凝脂般的素色相伴，红白相衬的色彩构成春日独有的视觉盛宴。古人常用"桃柳争妍"、"桃李争辉"等词汇描绘类似场景，但"桃李争妍"更突出两种花木在气质上的互补——桃花热烈奔放，李花清雅含蓄，共同诠释着春天的多元之美。
在文化语境中，"桃李争妍"早已超越单纯的自然描写，衍生出丰富的比喻义。《韩诗外传》记载"夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实"，将桃李与教化成果相联系。后世遂以"桃李"喻指门生弟子，而"争妍"则象征学子们在学业、品德上的良性竞争。这种引申义在教育场景中尤为常见，当校园里的年轻人各展所长、互竞风采时，便可用"桃李争妍"形容这种蓬勃向上的成长氛围。
宋代诗人杨万里在《清明果饮》中写道："桃花李花斗红白，山鸟水鸟自献酬"，生动捕捉了桃李争妍时的热闹景致。这种自然现象之所以能成为文化符号，正是因为它暗合了中国人对生命状态的理想追求——既要各美其美，又能美美与共。就像桃花不会因李花的素净而自惭，李花也不会因桃花的艳丽而失色，它们在竞争中成就了春日最和谐的画卷。
论是自然界的花开景象，还是社会中的人才成长，"桃李争妍"始终传递着积极的价值观：在良性竞争中展现独特魅力，在多元共生中创造美好图景。当我们用这个成语描绘事物时，实际上是在赞美那种既敢于绽放又懂得欣赏的生命智慧。