1959年，林县遭遇百年不遇的大旱，境内河流干涸、土地龟裂，十年九旱的困境让数十万百姓面临生存危机。“水缺贵如油，十年九不收”的民谣，道出了当地人民对水的渴望。为改变命运，县委书记杨贵带领林县人民作出了一个惊天决定：劈开太行山，引漳河水入林县。1960年2月，37000余名林县人民自带工具、口粮，在零下十几度的严寒中，于太行山悬崖峭壁上破土动工。
最初的两年，是工程最艰难的时期。没有机械，就用钢钎、铁锤、箩筐；没有电力，就靠人力拉车、肩扛手抬。青年洞是红旗渠的咽喉工程，穿越1200米的太行山断层，岩质坚硬如钢。300名青年突击队员腰系绳索悬空作业，一锤一钎凿出“人”字形隧洞，手上的血泡磨成茧，腰间的绳索勒出深痕，用了1年零5个月才打通这道“天险”。
1962年，工程进入攻坚阶段。总干渠、三条干渠相继展开，数万建设者分布在70公里长的战线上。妇女们组成“铁姑娘队”，与男劳力一起开山凿石；老人孩子在后方纺线织布、筹集粮草。1965年4月，总干渠通水，漳河水第一次流进林县的土地，但人们没有停歇，又马不停蹄地修建支渠、斗渠，延伸灌溉脉络。
岁月在锤凿声中流逝，到1969年7月，随着最后一条支渠——红英汇流工程工，红旗渠全线贯通。从1960年2月动工到1969年7月竣工，整整9年零5个月，林县人民用血汗在太行山崖上编织出一张水网，让54万亩旱地变成良田，彻底终结了“滴水贵如油”的历史。
这9年零5个月，是林县人民用意志对抗自然的9年，是用血肉之躯丈量山河的9年。没有先进设备，却有“一锤一钎一双手”的坚韧；没有充足物资，却有“自力更生、艰苦创业”的信念。如今，红旗渠的渠水仍在流淌，而那段长达9年零5个月的奋斗史诗，早已化作“红旗渠精神”，在太行山间永恒回响。