作为朱棣的长子，朱高炽自洪武二十八年1395年便被册封为燕王世子。靖难之役期间，他以监国身份留守北平，成功抵御李景隆五十万大军围攻，展现出仁厚性情与治国才能。然而朱棣更偏爱次子朱高煦，因其作战勇猛酷似自己，曾多次暗示"勉之，世子多疾"。这种偏爱使得储位之争延续多年，直至永乐二年1404年朱高炽才正式被立为皇太子。
朱高炽能稳固储位，得益于三方面因素：其一，嫡长子身份宗法制度，得到文臣集团普遍支持；其二，太子妃张氏贤德，其子朱瞻基即后来的明宣宗聪慧过人，深受朱棣喜爱，形成"好圣孙"的继承优势；其三，朱高炽在监国期间展现出卓越的政务能力，多次处理迁都、赈灾等棘手事务，赢得朱棣最终认可。
永乐二十二年七月十八日，朱棣病逝于榆木川。随军大臣杨荣、金幼孜为防止朱高煦叛乱，采取秘不发丧策略，以锡器熔制棺椁收敛皇帝遗体，每日照常进膳奏事。与此同时，派密使疾驰南京通报朱高炽。八月十五日，朱高炽在北京紫禁城奉天门登基，改元洪熙，实现皇位平稳过渡。
明仁宗朱高炽在位仅十个月，却开创了"仁宣之治"的开端。他轻徭薄赋、整顿吏治，赦免建文旧臣，扭转永乐朝严苛政风。虽然其继位之路充满波折，但最终以嫡长子身份和治国才能获得认可，成为明朝历史上承前启后的关键君主。