1918年第一次世界大战后，中国作为战胜国之一，派代表团参加1919年召开的巴黎和会。当时中国人民普遍期望收回战败国德国在山东的权益，废除"二十一条"等不平等条约。然而，在帝国主义列强的操纵下，巴黎和会视中国的合理诉求，将德国在山东的特权全部转让给日本，这一决定彻底激怒了中国人民。
当巴黎和会外交失败的消息传回国内，北京学生率先掀起抗议浪潮。1919年5月4日，数千名学生在天安门广场集会，高呼"外争主权，内除国贼"等口号，强烈反对政府在和约上签字。这场运动迅速蔓延至全国，引发各界民众的广泛响应，成为中国新民主主义革命的开端。
巴黎和会的外交屈辱点燃了中国人民积压已久的爱国热情，而其背后是近代中国民族危机空前严重的深刻背景。五四运动虽由外交事件直接引发，却承载着中国人民反对帝国主义和封建主义的历史使命，推动了中国社会的巨大变革。