西汉建立初期，经历秦末战乱与楚汉相争，社会经济凋敝，人口锐减。汉文帝继位后，以“清静为”为治国理念，推行一系列恢复生产的政策。他废除秦朝苛法，减轻赋税，将田租从十五税一降至三十税一，甚至一度免除全部田租；同时减少徭役征发，让农民得以专农耕。汉景帝延续其父政策，进一步整顿吏治，严惩贪腐，使官吏队伍趋于廉洁高效。
在经济领域，文景二帝重视农业发展，提倡“以农为本”。文帝多次下诏劝课农桑，鼓励农民开垦荒地；景帝则颁布《令民半出田租》，进一步减轻农民负担。这一时期，粮食产量大幅提升，粮价从汉初的“石万钱”降至“石数十钱”，国家粮仓充盈，出现“太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外”的景象。
社会治理方面，文景时期推行宽刑慎罚政策。文帝废除肉刑，改黥刑为髡钳城旦舂，劓刑为笞三百，斩左趾为笞五百；景帝进一步减少笞刑数量，制定《箠令》规范刑具使用，避免过度体罚。这些举措缓和了社会矛盾，使犯罪率显著下降。
外交策略上，汉朝对匈奴采取“和亲”政策，以暂时的忍让换取边境安宁。同时，朝廷加强对南越的安抚，册封赵佗为南越王，维护了国家统一与边疆稳定。
文景之治的出现，为西汉积累了雄厚的物质基础，人口从汉初的约1300万增长至3000万，国库储备的铜钱多达数百万缗。这一时期形成的“与民休息”政策范式，不仅塑造了汉初的政治经济格局，更为汉武帝北击匈奴、开拓疆域奠定了坚实根基，成为中国古代盛世治理的经典范例。