西汉公元前202年—公元8年是中国历史上继秦朝之后的大一统王朝，由刘邦建立，历经十二帝，享国210年。至公元1年时，西汉已步入晚期，政治格局呈现出皇权旁落、外戚专权的特征。彼时在位的汉平帝刘衎，年仅9岁，因汉哀帝子而被王莽等大臣拥立即位，实际权力掌握在以王莽为代表的外戚集团手中。
元始元年的“元始”年号，由王莽主导制定。据《汉书·平帝纪》记载，元始元年正月，王莽进位“安汉公”，并奏请太后颁布一系列政策，包括“赐天下民爵一级，吏在位二百石以上，一切满秩如真”，试图通过笼络民心与官僚集团稳固权力。这一时期，王莽作为大司马大将军辅政，逐步将朝政、军权、人事权收归己有，为后来公元8年代汉建新埋下伏笔。
社会层面，公元1年的西汉仍延续着“独尊儒术”的文化传统，太学规模扩大，经学成为官方正统学问。经济上，虽历经昭宣中兴的恢复，但土地兼并问题日益严重，豪强地主势力膨胀，底层百姓生计渐趋艰难。这些矛盾在元始年间并未得到根本决，反而随着王莽专权的加深，为王朝的最终崩塌积蓄了能量。
值得意的是，公历纪年以传说中耶稣诞生之年为公元元年，这一纪年方式在近代才传入中国，而中国古代以帝王年号纪年，“元始元年”便是当时的官方纪年。两者的巧合，让公元1年成为中西历史纪年的隐性交汇点，也让汉平帝在位的这一年，成为西汉王朝落幕前的重要脚。
综上，公元1年的中国处于西汉末期，汉平帝元始元年，这一时期的政治、社会特征，既烙印着西汉王朝的余晖，也预示着新的历史变局即将到来。