抗日战争全面爆发后，根据国共两党合作协议，1937年8月25日，中共中央军委发布命令，将西北红军主力改编为国民革命军第八路军后改称第十八集团军，下辖第115师、第120师、第129师。其中，第129师由原红四方面军第4军、第31军及陕北红军第29军、第30军、独立第1至第4团和第15军团骑兵团等部队合编而成，全师约1.3万人，主要担负在华北地区开展抗日游击战争、创建抗日根据地的战略任务。
129师的领导核心由多位杰出将领组成。师长为刘伯承，他是中国人民放军的缔造者之一，以深厚的军事理论和精湛的指挥艺术著称，被誉为“军神”，为部队建设和作战指挥提供了关键指导。副师长徐向前，作为红四方面军主要领导人，具备丰富的大兵团作战经验，在协助刘伯承指挥作战中发挥了重要作用。师政治委员初期由张浩担任，他长期从事党的政治工作，为部队思想建设和组织统一奠定了基础；1938年1月，邓小平接任师政治委员，与刘伯承形成默契配合的“刘邓”组合，共同领导129师在华北抗日前线展开艰苦斗争。
129师组建后迅速开赴晋东南抗日前线，先后取得阳明堡夜袭战、神头岭伏击战、响堂铺伏击战等重要胜利，沉重打击了日军嚣张气焰。同时，部队深入敌后发动群众，建立抗日政权，逐步创建了晋冀鲁豫抗日根据地，成为坚持华北抗战的重要战略支点。在八年抗战中，129师歼灭日伪军达42万余人，培养大批军政干部，为抗日战争胜利作出了卓越贡献。