这一婚俗的产生与游牧民族的生存环境密切相关。在草原生态下，家庭作为基本生产单位，女性承担着放牧、炊饮等重要劳动，且家族财产多以牲畜、人口为核心。通过夫兄弟婚，可避免家族劳动力流失，防止财产分割，保障孤儿寡母的生存。同时，这也体现了“族外婚”原则的延伸，即收继对象需限定在本族群内，禁止与母系亲属通婚。
元朝建立后，夫兄弟婚从草原部落习俗上升为官方认可的婚姻制度。《元典章》明确规定：“小叔收嫂者，听”“兄收弟媳者，禁”，虽对同辈收继予以肯定，对异辈收继加以限制，但整体上承认其合法性。这种制度设计既保留了蒙古旧俗，又吸收了汉族伦理观念，形成多元文化融合的特征。
该婚俗在实施中存在严格的伦理边界。收继者需具备经济能力，需征得寡嫂弟媳同意，且不得违反“同姓不婚”原则。对于皇室贵族，夫兄弟婚还与政治联盟紧密结合，通过婚姻维系家族势力，如元世祖忽必烈曾将侄女收继给弘吉剌部贵族，以巩固部族关系。
随着元朝统治的深入，夫兄弟婚与汉族传统礼教逐渐产生冲突。至元后期，部分汉族官员上书反对，认为其“有悖人伦”，但朝廷始终未全禁止。直到明初，明太祖朱元璋颁布《大明律》，明确“兄亡收嫂，弟亡收妇者，各绞”，这一婚俗才在中原地区逐渐消亡，但在部分北方少数民族中仍有遗存。