古代社会，皮革是重要的生产生活资料，从衣物鞋帽到车马用具，都依赖皮革制品。皮革的制作需经过多道复杂工序：先将动物生皮脱毛去脂，再用鞣料如树皮、矿物盐等进行鞣制，使其从易腐的生皮转化为稳定的熟皮。但鞣制后的熟皮质地坚硬，法直接使用，必须通过“扯皮”来改变其物理特性。工匠需双手紧握皮料两端，向相反方向用力拉扯，或用木槌反复敲打、揉搓，使皮革纤维组织松散，韧性增强，最终达到柔软、坚韧、耐用的效果。 这一过程耗费体力且需反复操作，往往需要多人协作，一人固定皮料，另一人拉扯，动作重复而费力，“扯皮”一词最初便用来描述这种具体的劳作场景。
从工艺本质看，“扯皮”的核心是通过物理外力对材料进行反复处理，以改变其结构。这种“反复拉扯、难以快速成”的特性，为后来的词义引申提供了基础。随着语言发展，人们逐渐将这种处理皮革的特点迁移到人际互动中，用来形容那些如处理皮革般需要反复纠缠、难以厘清的事务或争论。但论语义如何演变，“扯皮”最初指向的，始终是手工艺人对皮革的耐心塑形，是劳动过程中与材料对话的原始印记。