桃符是中国古代春节时悬挂在大门两旁的桃木板，是古人驱邪纳福的重要信物。早在《山海经》中就有记载：东海度朔山有大桃树，其枝伸向东北方的鬼门，门上有神荼、郁垒二神，负责统领众鬼，凡作恶的鬼都会被二神用苇索捆住喂虎。古人认为桃木能镇邪，便将神荼、郁垒的形象或名字刻在桃木板上，于除夕悬挂门旁，以驱避恶鬼、保佑家宅平安。这种桃木板，便是“符”的最初形态。
旧符即旧年悬挂的桃符。随着时间推移，桃符上的神荼、郁垒或名号会因风吹日晒而磨损，失去“驱邪”的效力。因此，每逢新年，人们会取下旧桃符，换上新的桃木板，这便是“新桃换旧符”的核心仪式。这里的“新桃”并非单指桃树，而是代指新制作的桃符——或是重新雕刻了神像的桃木板，或是写有吉祥语的桃片，其作用与旧符一致，却承载了新年的希望。
到了宋代，桃符的形式逐渐演变。除了雕刻神像，人们开始在桃木板上书写对偶的吉祥句，称为“桃符诗句”。比如“三阳始布，四序初开”“宜春纳福，迎春接福”等，这些句子便是后世春联的雏形。王安石诗中的“新桃”与“旧符”，既可以是传统的神像桃板，也可能是写有新春祝语的桃符诗句，但本质上都是春节更换门符、辞旧迎新的象征。
“新桃换旧符”的习俗，背后是中国人对“除旧布新”的文化信仰：旧符代表过去的时光与晦气，新桃则象征新生与吉祥。通过更换桃符，人们在仪式中成对旧岁的告别，迎接新年的顺遂。这种习俗延续千年，从桃木板到红纸春联，形式虽变，“新桃换旧符”所承载的辞旧迎新、祈福纳祥的内核，却始终是春节文化中最温暖的脚。
综上，《元日》中的“旧符”是旧年悬挂的驱邪桃木板，“新桃”是新年更换的新桃符，二者共同构成了春节“除旧布新”的标志性习俗，凝聚着古人对岁月更迭的敬畏与对美好生活的向往。