在曹刿与鲁庄公的对话中，庄公最初提出"衣食所安，弗敢专也，必以分人"的施惠行为，曹刿以"小惠未遍，民弗从也"否定其作为出战依据；继而提出"牺牲玉帛，弗敢加也，必以信"的敬神举措，曹刿又以"小信未孚，神弗福也"再次否定。直到庄公提出"小大之狱，虽不能察，必以情"，曹刿才肯定这是"忠之属也，可以一战"。这一取舍过程，清晰划定了"忠之属"的边界：它既非对近臣的小恩小惠，也非对鬼神的虚饰虔诚，而是对司法公正的坚守。
这里的"狱"特指诉讼案件，"情"则包含三层含义：一是案件实情，统治者不主观臆断，尽可能还原事实真相；二是民情常理，在法度框架内兼顾伦理人情；三是施政共情，体现治理者对百姓疾苦的体恤。曹刿将这种司法态度定义为"忠"，实质是将政治合法性建立在"为民"而非"媚上"的基础上，这与后世将"忠"狭隘化为愚忠的观念形成鲜明对比。
从春秋时期的政治语境看，"忠之属"的内涵具有革命性意义。它打破了"国之大事，在祀与戎"的传统政治逻辑，将民生司法提升到国家根本的地位。这种思想传承至儒家，发展为"民为邦本"的治国理念，成为中国传统政治哲学中宝贵的民本思想资源。当曹刿说出"忠之属也"时，他实际上确立了一个标准：国家治理的核心正义，在于统治者是否能以敬畏之心对待每个百姓的诉求与权利，这正是"忠"最本真的伦理意涵。