柳永，字耆卿，是北宋婉约词派的代表人物，以“屯田蹊径”开创慢词新风，其词作多描绘都市繁华与市民生活，语言通俗却意境深远。《望海潮·东南形胜》便是他中年时期的作品，据传为赠送给两浙转运使孙何而作，旨在展现杭州的富庶与秀美，以博对方赏识。
全词以“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华”开篇，寥寥十二字便勾勒出杭州作为东南要地、三吴首府的显赫地位。上阕紧扣“繁华”二字，写钱塘潮的“怒涛卷霜雪”，写城市楼阁的“烟柳画桥”，写人口稠密的“参差十万人家”，一派雍容盛景跃然纸上。而真正将江南风光推向极致的，是下阕对西湖景色的描摹——“重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。”
“重湖叠巘清嘉”先总写西湖的湖山之美：里湖、外湖层层叠叠，山峦环绕，清雅秀丽。随即，“三秋桂子”与“十里荷花”两句，以时空交错的笔法，将杭州的秋日与夏日之美浓缩于十字之间。“三秋”点明时节，桂花在深秋绽放，香气清冽，弥漫全城；“十里”极写范围，荷花在盛夏铺展，碧叶接天，红荷映日。一香一色，一秋一夏，动静交织，远近相衬，既见秋日的沉静雅致，又显夏日的蓬勃生机，将西湖乃至整个杭州的四季风光，以最凝练的笔触定格成永恒的画面。 这两句词不仅是对自然景色的客观描摹，更蕴含着词人对江南生活的深情向往。桂花象征高洁，荷花寓意清雅，二者的组合既见物产之丰，更显人文之盛。后世传说，金主颜亮读到“三秋桂子，十里荷花”时，不禁对江南的富庶与美丽心生觊觎，竟起南侵之念——虽为附会，却足见这两句词的艺术感染力，已超越文字本身，成为江南文化的符号象征。 《望海潮·东南形胜》以其开阔的意境、铺陈的笔法、清丽的语言，成为柳永词风的代表作之一。而“三秋桂子，十里荷花”，则如神来之笔，以极简的意象，道尽了江南的诗意与唯美，让千年后的我们，仍能透过文字，嗅到桂花的冷香，看到荷花的摇曳，感受那座“人间天堂”的永恒魅力。