1960年，面对十年九旱的生存绝境，杨贵提出"引漳入林"计划。在物资匮乏、技术落后的条件下，他带着县委班子成员踏遍太行山，用脚步丈量每一寸险峻地形。为了勘探渠线，他和技术员腰系麻绳悬在百米悬崖上勘察，脚下是万丈深渊，手里攥着的却是全县人民的希望。当有人质疑工程"天方夜谭"时，他在万人大会上拍板："宁可累死在工地上，也不能让林县人民渴死！"
在红旗渠工地上，杨贵与群众同吃同住。他住的山洞和民工一样漏风，啃的窝头和大家一样掺着糠麸。最艰难的1961年，粮食供应中断，他带头勒紧腰带，把省下的口粮分给一线民工。青年洞开凿时，他七天七夜守在工地，和工人一起抡锤打钎，手上的血泡磨破了一层又一层。当总干渠贯通时，这个硬汉抱着渠水失声痛哭："老百姓终于不用再翻山越岭找水了！"
杨贵始终把群众冷暖放在心头。他规定干部必须与民工同工同酬，发现有人偷换粮食指标，当即下令严肃查处。为决施工伤亡问题，他亲自带领技术员研究出"竖井开凿法"，将死亡率降到最低。在他的感召下，300名青年组成突击队，在零下20度的寒冬里跳进冰水搅拌混凝土，用身体筑起"水长城"。
十年修渠路，杨贵带领林县人民削平1250座山头，架设152座渡槽，开凿211个隧洞。当清流沿着红旗渠奔流而下时，他却拒绝在渠边刻自己的名字。这位"方书记"用共产党员的担当，在太行山上书写了"自力更生、艰苦创业"的时代壮歌，让红旗渠精神成为穿越时空的精神火炬。