建安二年公元197年，曹操率军征讨南阳张绣。张绣本已投降，曹操却纳张济之妻邹氏于帐中，张绣受辱，旋即与谋士贾诩密谋反叛。贾诩献策，先以移屯为由，让士兵接近曹营，再趁夜突袭中军。为削弱曹操防御，张绣特意命偏将胡车儿灌醉典韦，又盗走其双铁戟——这对伴随典韦征战的兵器，是他战力的核心。
夜半时分，二更鼓响，张绣军突然发难，万余兵马直奔曹操中军帐。典韦宿卫辕门，醉意未醒便闻厮杀声，起身时发现双戟已失，只得以步卒腰刀迎敌。他死守寨门，身片甲，却如怒狮般挡在营门中央。敌军蜂拥而上，典韦手持腰刀奋力死战，刀刃砍卷便弃刀，徒手提起两名叛军当作兵器，横扫敌军，连杀数十人。
张绣军见寨门难破，便分兵从寨后而入。典韦腹背受敌，仍死战不退，身中数十创，血透征袍，却依旧瞋目怒吼，吓得敌军不敢近前。直至力竭，他仍双手撑地，怒视敌营，最终瞋目大骂而死。叛军待他气绝，才敢上前割下首级，互传观看。
典韦死后，曹操得以从后寨仓皇逃脱，长子曹昂、侄子曹安民皆死于乱军。事后曹操痛哭，叹“吾折长子、爱侄，俱深痛，独号泣典韦也”，可见典韦在其心中分量。他的死，成了《三国演义》中“忠勇护主”的经典悲剧，也让这位猛将的形象更添悲壮色彩。