马谡早年随刘备入蜀，因其熟读兵书、擅长论辩，深得诸葛亮赏识。刘备临终前曾告诫诸葛亮"马谡言过其实，不可大用"，但诸葛亮仍对其信任有加，任命为参军，常与其彻夜讨论军事策略。
建兴六年228年，诸葛亮首次北伐，力排众议任命马谡为先锋，驻守战略要地街亭。然而马谡违背诸葛亮"依山傍水扎营"的指令，擅自将军队部署在南山上，导致魏军切断水源，蜀军不战自溃。街亭失守直接导致北伐失败，诸葛亮被迫退回汉中。
为严明军纪，诸葛亮挥泪斩马谡，时年39岁。这一事件成为三国时期著名典故"挥泪斩马谡"的由来。尽管马谡因街亭之败身败名裂，但《三国志》记载其临终前曾写信给诸葛亮："明公视谡犹子，谡视明公犹父，愿深惟殛鲧兴禹之义，使平生之交不亏于此，谡虽死恨于黄壤也。"
马谡虽以悲剧收场，但其军事理论贡献仍被后世认可。据《三国志》引记载，他曾提出"攻心为上，攻城为下"的策略，被诸葛亮采纳用于平定南中地区，成为"七擒孟获"典故的理论基础。