中国铁路是如何从追赶者蜕变为领跑者的？
1881年，唐山至胥各庄的九公里铁路成为中国大地上第一条自主修建的铁路。这条轨距1435毫米的铁路，不仅奠定了中国铁路的标准轨距基础，更开启了这个古老国度追赶工业文明的序章。彼时的铁轨上奔跑的蒸汽机车，时速不足30公里，却承载着民族工业的希望。
新中国成立时，全国铁路里程仅2.18万公里，其中一半处于瘫痪状态。1950年，成渝铁路开工建设，十万军民以钢钎大锤为工具，用两年时间在巴蜀大地凿出了新中国第一条自主修建的铁路干线。1952年通车时，毛泽东题词\"庆贺成渝铁路通车，继续努力修筑天成路\"，折射出百废待兴的中国对铁路的迫切需求。
改革开放初期，中国铁路进入第一次提速时代。1997年4月1日，中国铁路实施第一次大面积提速，快速列车最高时速达到140公里。此后六年内，铁路部门连续实施四次提速，\"K头\"快速列车、\"T头\"特快列车、\"Z头\"直达特快列车相继出现，京沪线上的夕发朝至列车将1463公里路程压缩至14小时。这个时期的铁路发展，以既有线改造为主，在老旧线路上\"挤\"出速度，为经济特区建设和沿海开放提供运力支撑。
2004年，中国高铁建设正式启航。国务院批准的《中长期铁路网规划》描绘了\"四纵四横\"客运专线蓝图。次年，CRH系列动车组在秦沈客运专线实现250公里时速试验成功。2008年8月1日，京津城际铁路通车，350公里的运营时速让中国高铁一举跻身世界先进行列。这条连接北京与天津的120公里高铁，不仅实现了两地半小时通达，更创造了高铁建设的\"中国标准\"。
2017年，\"复兴号\"动车组在京沪高铁实现350公里时速商业运营，中国成为世界上高铁商业运营速度最快的国家。截至2022年底，中国铁路营业里程突破15.5万公里，其中高铁4.2万公里，形成了覆盖全国95%百万人口以上城市的现代化铁路网。从零下40度的哈大高铁，到海拔4000米的青藏铁路，从八纵八横的高铁网络到中欧班列的跨境运输，中国铁路用钢轨编织起连通内外的交通动脉，在世界铁路发展史上书写了从跟跑到领跑的跨越篇章。