中国社会究竟从何时开始沦为半殖民地半封建社会？
1840年至1842年的鸦片战争，是中国历史的重要转折点，也是中国社会开始沦为半殖民地半封建社会的起点。在此之前，中国是一个拥有整主权的独立封建国家：疆域辽阔，中央政府对领土、司法、关税等拥有绝对权；经济上以小农经济为主体，“男耕女织”的自然经济占据主导，虽有商品经济萌芽，但未动摇封建经济根基。
鸦片战争的爆发，源于英国为打开中国市场、扭转贸易逆差而推行的殖民扩张政策。1840年，英国以林则徐虎门销烟为借口，发动侵华战争。清政府腐朽落后，军备废弛，最终战败。1842年，中英签订《南京条约》，这是中国近代史上第一个不平等条约。条约规定：割香港岛给英国，破坏了中国的领土整；赔款2100万银元，加重了民众负担；开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸，外国商船可自由进出；英商进出口货物应纳税款，必须经过双方协议，即“协定关税”，中国失去了关税自主权。随后的《虎门条约》《望厦条约》《黄埔条约》等，进一步扩大了列强的特权，如领事裁判权、片面最惠国待遇等，中国的司法主权、贸易主权等相继受损。
主权的丧失，是“半殖民地”特征的核心。鸦片战争后，中国不再是全独立的国家：领土被割占，关税不能自主，司法受到干涉，外国势力开始渗透到中国政治、经济生活中。而“半封建”的变化，则体现在经济结构的松动。五口通商后，外国商品大量涌入中国市场，物美价廉的机器纺织品冲击着中国传统的手工纺织业，“纺”与“织”、“织”与“耕”的分离加速，自然经济开始体。同时，外国资本家在通商口岸设立工厂，中国最早的产业工人出现，商品经济在通商口岸及周边地区发展，封建经济中逐渐掺杂了资本主义经济因素，形成“半封建”状态。
至此，中国社会兼具了“半殖民地”与“半封建”的双重属性：一方面，主权不再整，受外国列强；另一方面，封建经济虽遭冲击却未全体，资本主义经济开始产生但不占主导。这种特殊的社会形态，正是从鸦片战争后《南京条约》的签订开始形成的。因此，1840年至1842年的鸦片战争，标志着中国社会开始沦为半殖民地半封建社会。