1921年中国共产党的成立，是近代中国社会矛盾发展和人民斗争深入的必然结果。19世纪末20世纪初，中国逐步沦为半殖民地半封建社会，帝国主义侵略和封建军阀割据使国家陷入战乱，民族危机空前深重。为挽救民族危亡，数仁人志士尝试过洋务运动、戊戌变法、辛亥革命等道路，但都未能从根本上改变中国的命运。十月革命一声炮响，为中国送来了马克思列宁主义，给苦苦探寻救亡图存道路的中国人民指明了前进方向。
随着马克思主义在中国的传播，一批先进知识分子开始将理论与中国工人运动相结合。1919年五四运动后，工人阶级作为独立的政治力量登上历史舞台，为党的建立奠定了阶级基础。1920年初，李大钊、陈独秀等开始酝酿成立中国共产党。同年8月，上海共产主义小组率先成立，随后北京、武汉、长沙、广州、济南等地相继建立共产主义小组，旅日、旅法留学生中也成立了类似组织。这些小组通过宣传马克思主义、组织工人运动，为全国统一政党的建立作了思想和组织上的准备。
1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海法租界望志路106号今兴业路76号召开。来自各地共产主义小组的13名代表出席会议，代表全国50多名党员。会议期间因受到法租界巡捕干扰，最后一天转移到浙江嘉兴南湖的一艘游船上举行。大会通过了中国共产党的第一个纲领，确定党的名称为“中国共产党”，明确党的奋斗目标是推翻资产阶级政权，建立产阶级专政，实现共产主义。大会选举产生了中央领导机构，陈独秀任中央局书记。
中国共产党的成立，标志着中国革命有了新的领导核心——产阶级政党，有了新的指导思想——马克思列宁主义，有了新的革命道路——从新民主主义革命走向社会主义。从此，中国革命的面貌焕然一新。这场开天辟地的大事变，深刻改变了近代以后中华民族发展的方向和进程，深刻改变了中国人民和中华民族的前途和命运，深刻改变了世界发展的趋势和格局。