电影《白毛女》里，赵大叔早先念叨的“那个什么”，究竟是什么“过来了”？
北风卷着雪沫子拍打窗棂时，赵大叔蹲在喜儿家的灶台边，烟袋锅里的火星明明灭灭。他盯着灶膛里跳动的火苗，忽然重重磕了磕烟灰：“唉，该来的，总归是要过来的。”喜儿端着粗瓷碗从里屋出来，问：“大叔，您说啥要过来了？”赵大叔却摆摆手，只重复那句没头没尾的话：“早先就说过，‘那个什么’，快了。”那时的杨白劳还在哼着不成调的小曲，用红头绳给喜儿扎辫子。黄世仁家的狗腿子刚在村头晃过，赵大叔看见那身黑棉袍就往墙根缩，嘴里嘟囔着“狼羔子又出来闻味儿了”。他说的“那个什么”，藏在年关前家家户户门上褪色的春联里，躲在佃农们凑不齐的租子账本里，飘在喜儿爹揣在怀里、被汗浸湿的借据上。是黄世仁算盘珠子噼啪响时，算尽佃户骨髓的“利滚利”；是穆仁智眯着眼说“欠债还钱天经地义”时，牙缝里漏出的寒光；是杨白劳在雪地里一步步挪向地主家时，脚印里渗出血珠的绝望。
赵大叔在地里种了一辈子庄稼，见过太多“那个什么”。春天刚冒芽的青苗被马蹄踩烂，秋天沉甸甸的谷穗被强征去酿酒，还有村西头老王家的闺女，就是被“那个什么”逼得跳了河。他说不清那究竟是地租、高利贷，还是地主皮带下的血痕，只知道它像冬天的寒风，刮过光秃秃的树梢，迟早要刮进每个穷人的骨头缝里。
当黄世仁带着人踹开喜儿家门时，赵大叔正蹲在自家门槛上。他听见喜儿的哭喊像被掐住脖子的雀儿，听见杨白劳嘶哑的“我还！我还！”撞在冰冷的土墙上。他猛地把烟袋锅砸在地上，碎瓷片混着烟丝溅开——“来了！到底是‘那个什么’过来了！”
原来“那个什么”不是具体的物件，是穷人躲了一辈子的催命符。是杨白劳手里那把还不清的算盘，是喜儿扎红头绳时没留意、悄悄缠上脖颈的麻绳，是赵大叔皱纹里藏了几十年的叹息。它从黄世仁的牙缝里挤出来，从穆仁智的账本里爬出来，从漫天风雪里卷过来，压得穷人喘不过气，直到把喜儿逼进了黑漆漆的山洞，逼成了白毛仙姑。
后来村里来了穿军装的人，赵大叔看见他们把黄世仁捆在大树上，看见喜儿剪掉满头白发重梳辫子。他又蹲在灶台边抽烟，火苗依然跳动，只是这一次，他把烟袋锅往鞋底上磕了磕，笑着对喜儿说：“‘那个什么’走了，好日子，该过来了。”