信用证Letter of Credit，简称LC是国际贸易中决买卖双方信任问题的核心支付工具，本质是银行向卖方出具的有条件付款承诺——只要卖方提交信用证条款的单据，银行就必须履行付款义务。
在跨境交易里，买卖双方隔着大海，最怕“钱货两空”：卖方担心发货后买方拖欠，买方担心付款后卖方不交货。信用证的出现，把“商业信用”换成了“银行信用”——原本依赖买卖双方的信任，变成依赖银行的信用。毕竟银行作为中立第三方，会按照约定的规则办事，不会像企业那样轻易违约。
它的运作逻辑很直白。比如中国家具厂要卖一批沙发给德国客户，第一步是德国客户买方向当地银行开证行申请开证，明确：沙发的材质是实木、交货时间是30天内、需要提交的单据包括提单证明货物已装船、商业发票货值、质检报告证明质量合格。开证行审核买方资质后，出具信用证，通过中国的银行通知行转给家具厂卖方。卖方收到信用证，按生产、发货，拿到提单、发票、质检报告，交给通知行。通知行仔细核对：提单上的装运港是不是信用证写的“深圳港”？发票金额是不是和信用证一致？质检报告的盖章是不是？确认“单证一致、单单一致”后，通知行把单据寄给开证行。开证行再审一遍，没问题就把钱付给通知行，通知行转钱给卖方。整个过程，银行只认单据，不认货物——哪怕沙发有点刮痕，只要单据，银行就得付款；反过来，要是单据写错一个，比如把“沙发”写成“椅子”，银行也能拒绝付款。
这就是信用证的“灵魂”：单据交易。卖方不需要拉着货物去银行证明“我做对了”，只要用单据证明“我按信用证做了”——提单证明“货发了”，发票证明“货值对”，质检报告证明“货合格”。还有独立性，哪怕买卖双方因为货物颜色吵架，只要单据，银行还是要付款，不会因为合同纠纷停步。比如山东一家农产品出口商卖大蒜给韩国客户，信用证“大蒜的直径不小于5厘米”，出口商发货时没意，混了一些4.5厘米的，结果韩国客户收货后抱怨，但因为出口商提交的质检报告写的是“直径5厘米以上”，银行还是付了款——这就是“独立性”的体现，银行只看单据，不看实际货物。
对做外贸的人来说，信用证不是复杂的金融术语，就是“安全感”的代名词。卖方知道“只要单据对，钱跑不了”，买方知道“只有单据对，才会出钱”。比如广东的玩具厂第一次和巴西客户合作，客户坚持用信用证，玩具厂一开始担心“会不会很麻烦”，后来按照信用证做单据，发货后10天就拿到了钱，才明白：原来信用证就是让双方“放心”的工具——你按规则做，我按规则付，大家都不用猜来猜去。
说到底，信用证就是用银行的信用“搭一座桥”，把跨境交易里的“不确定”变成“确定”。它不需要你懂复杂的金融知识，只要记住：按信用证的做单据，就能拿到钱——这就是LC最本质的意义。