音乐中，调式的核心是主音，它决定了调式的稳定感与色彩倾向。论是大调还是小调，主音都是调式中最具代表性的音级，以下分别阐述各个大调与小调的主音。
大调式中，主音即调名所示的音高，自然大调的音阶“全全半全全全半”，其主音是调式的起点与终点。C大调主音为C，调号升降号，是最基础的大调；G大调主音为G，调号含升F；D大调主音为D，调号含升F、升C；A大调主音为A，调号含升F、升C、升G；E大调主音为E，调号含升F、升C、升G、升D；B大调主音为B，调号含升F、升C、升G、升D、升A；升F大调主音为升F，调号含升F、升C、升G、升D、升A、升E；升C大调主音为升C，调号含七个升号。以降号构成的大调中，F大调主音为F，调号含降B；降B大调主音为降B，调号含降B、降E；降E大调主音为降E，调号含降B、降E、降A；降A大调主音为降A，调号含降B、降E、降A、降D；降D大调主音为降D，调号含降B、降E、降A、降D、降G；降G大调主音为降G，调号含降B、降E、降A、降D、降G、降C。这些大调的主音直接以调名标识，是调式中最稳定的音级。
小调式的主音与大调存在密切关联，自然小调的主音通常是其关系大调主音下方的小三度音即关系小调，音阶“全半全全半全全”。a小调是C大调的关系小调，主音为a；e小调是G大调的关系小调，主音为e；b小调是D大调的关系小调，主音为b；升f小调是A大调的关系小调，主音为升f；升c小调是E大调的关系小调，主音为升c；升g小调是B大调的关系小调，主音为升g；升d小调是升F大调的关系小调，主音为升d；升a小调是升C大调的关系小调，主音为升a。以降号大调为关系大调的小调中，d小调是F大调的关系小调，主音为d；g小调是降B大调的关系小调，主音为g；c小调是降E大调的关系小调，主音为c；f小调是降A大调的关系小调，主音为f；降b小调是降D大调的关系小调，主音为降b；降e小调是降G大调的关系小调，主音为降e。即使是升高七级音的和声小调，其主音仍与自然小调一致，始终以原小调的主音为核心。
论是大调的明亮开阔，还是小调的柔和内敛，主音都是调式的“中心”，明确大小调的主音，便抓住了调式的根本特征。