谈及中国古代王朝，汉朝的地位举足轻重，而它究竟存在了多少年，是不少人想弄清楚的问题。答案并非简单的单一数，需结合其两个主要阶段——西汉与东汉的起止来综合判断。
公元前202年，刘邦在楚汉争霸中击败项羽，于长安称帝，建立汉朝，史称西汉。这一阶段历经惠帝、文帝、景帝、武帝等多位君主，疆域不断拓展，国力逐步走向强盛，甚至出现“文景之治”“汉武盛世”等治世。直至公元8年，外戚王莽篡汉，建立新朝，西汉正式灭亡。从公元前202年到公元8年，因历史纪年公元0年，故此阶段存续时长为202+8-1=209年。
王莽新朝仅存续15年便因社会动荡走向崩溃，天下再次陷入战乱。公元25年，汉室宗亲刘秀在洛阳称帝，恢复汉室统治，史称东汉。东汉初期出现“光武中兴”，后期虽有外戚与宦官交替专权的问题，但科技文化仍有发展，蔡伦改进造纸术、张衡发明地动仪皆在此间。公元220年，曹丕废黜汉献帝，东汉灭亡，此阶段时长为220-25+1=196年。
将西汉与东汉的存续时间相加，209年加上196年，总计405年。需意的是，王莽新朝虽短暂存在，但并不属于汉朝正统序列，因此计算时需将其排除，仅统计西汉与东汉两个汉室统治时期。
作为中国历史上第一个长期统一的强盛王朝，汉朝的“汉”后来成为中华民族主体民族的名称，而405年的存续时间，也让它成为中国古代存续较久的王朝之一，其留下的政治制度、文化传统等遗产，对后世影响深远。