洪武大帝是明朝的开国皇帝朱元璋。
他出生在濠州钟离今安徽凤阳一个贫苦农民家庭，小名重八。幼时父母兄长接连因天灾饿病而死，连块下葬的土地都没有，只能用草席裹着亲人尸骨埋在地主田边。走投路的他曾入皇觉寺为僧，后来寺里断粮，又被迫拿着钵盂四处乞讨，在淮西一带流浪三年，尝尽人间冷暖。
元朝末年，红巾军起义爆发。1352年，朱元璋投奔濠州红巾军领袖郭子兴。因作战勇敢、处事沉稳，他很快从普通士兵升为将领，还娶了郭子兴的养女马氏——后来的马皇后。不愿久居人下的他，不久便带着徐达、汤和等心腹离开濠州，南下定远招兵买马，逐渐建立起自己的势力。
1356年，朱元璋攻占应天今南京，以此为根据地。他采纳谋士朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略，一边组织士兵屯田种粮，决军粮问题；一边招揽刘伯温、李善长等人才，为自己出谋划策。此后数年，他先后击败陈友谅鄱阳湖一战以少胜多，奠定南方霸主地位、张士诚，消灭了南方主要割据势力，统一了长江中下游地区。
1367年，朱元璋命徐达、常遇春率军北伐，提出“驱逐胡虏，恢复中华”的口号，北方百姓纷纷响应。次年正月，他在应天称帝，国号大明，年号洪武——“洪武”意为“洪大的武功”，彰显他以武力平定天下的决心。同年八月，明军攻入大都今北京，元顺帝北逃，元朝统治。
作为洪武大帝，朱元璋在位三十一年，始终致力于巩固新生的明朝政权。他废除了延续千年的丞相制度，将权力直接掌握在皇帝手中；把地方权力一分为三，设布政司管行政、按察司管司法、都司管军事，防止地方势力坐大；对贪官污吏毫不手软，规定贪污六十两银子以上者处以死刑，甚至用“剥皮实草”的酷刑警示官员，一时官场风气为之一清。
在经济上，他推行屯田制，鼓励农民开垦荒地，兴修水利，减免赋税，让历经战乱的中原大地逐渐恢复生机。到洪武末年，全国耕地面积比元朝末年增加了近一倍，粮食产量大幅提升，百姓生活慢慢稳定下来，史称“洪武之治”。
从流浪乞丐到开国皇帝，朱元璋的人生充满传奇，但“洪武大帝”的称呼，更指向他作为明朝奠基者的身份——他了元末的混乱局面，重建了中原王朝的统治秩序，为明朝近三百年的历史拉开了序幕。