三元里抗英：近代中国民众自发抗敌的觉醒
1841年5月，鸦片战争的硝烟笼罩广州。英军攻占四方炮台后，常窜至城郊三元里一带抢掠财物、侮辱村民，甚至开棺暴尸，积怨已久的民众终于在愤怒中奋起。这年5月29日，一队英军闯入三元里村，调戏村民韦绍光的妻子。韦绍光与村民忍可忍，当场打死数名英军。深知英军必来报复，村民连夜联络附近103乡的百姓，以“三星旗”为令旗，约定“旗进人进，旗退人退，打死怨”。士绅何玉成以社学为纽带，召集乡勇、农民、手工业者数千人，备起火药、刀矛、农具，在牛栏冈设下埋伏。
5月30日清晨，英军司令郭富率千余兵力反扑。民众且战且退，将英军诱至牛栏冈。此时，雷雨突降，英军火枪因受潮法发射，而手持刀矛、锄头的民众却如潮水般冲杀过来。三元里村民林福祥在《平海心筹》中记载：“村民持械奋击，呼声震动天地。”英军被分割包围，死伤数十人，仓皇向四方炮台溃逃，又遭沿途村民追击，直到傍晚才狼狈退回。
次日，数万民众包围四方炮台，英军惊恐不安，急派广州知府余保纯出面调停。余保纯以“英军若败，广州难保”为由，强令民众撤围。这场自发的抗英斗争虽未改变战争结局，却以原始的武器和组织，展现了中国民众不屈的意志。
三元里抗英，是近代中国第一次大规模民众自发的反侵略斗争。它撕开了“天朝上国”的迷梦，让国人看清：面对外敌，唯有团结抗争才有生路。当官府妥协退让时，是田间的农民、市井的工匠，用血肉之躯筑起了反抗的长城。这种根植于乡土的民族意识，自此成为近代中国抵御外侮的精神火种。