穆桂英与杨宗保是真实存在的吗？答案是否定的。这两位深入人心的英雄人物，并非真实历史中确有的个体，而是中国古典文学与民间传说孕育出的虚构形象。
翻阅《宋史》《辽史》等正史典籍，杨家将的记载集中于三代人：初代杨业杨继业，以“杨敌”之名威震北疆，在陈家谷力战被俘，绝食而死；二代杨延昭杨六郎，继承父志镇守边关二十余年，辽军畏其如狼；三代杨文广，随狄青南征，屡立战功，曾向朝廷献攻取幽燕之策。这三代人的生平事迹有明确的时间线与史书记载，构成了历史上杨家将的核心。值得意的是，正史中杨文广是杨延昭之子，并“杨宗保”这一代人的记载。
杨宗保的形象最早出现于明代中后期的通俗小说，如《杨家府演义》《北宋志传》。这些作品为丰富故事层次，在杨延昭与杨文广之间虚构了“杨宗保”这一角色，让他成为连接两代忠烈的纽带。小说中，杨宗保少年从军、穆柯寨招亲、天门阵殒命等情节，实则是文学创作对历史时序的艺术化调整，目的是让英雄故事更具戏剧张力。
穆桂英的形象比杨宗保更富传奇色彩。她不见于任何宋代史料，其原型或与杨文广的妻子慕容氏有关——宋代《隆平集》提到杨文广妻“慕容氏”，“慕容”与“穆桂英”音近，民间传说或许借此演绎；亦可能融合了唐代平阳昭公主、梁红玉等女将的形象特质。元代杂剧中已有“十二寡妇征西”的故事雏形，但“穆桂英”之名定型于明清戏曲与小说，她的“挂帅出征”“大破天门阵”等经典情节，是民众对女性英雄的瑰丽想象，也寄寓了反抗外敌、忠勇报国的集体情感。
从历史到传说，杨家将的故事在千年间不断被丰富。当真实的杨业、杨延昭们的忠勇事迹传入民间，民众便用想象为其添砖加瓦：给杨延昭添一个子承父业的杨宗保，为杨家将配一位能征善战的穆桂英。这些虚构人物承载的，是中国人对“忠”与“勇”的永恒崇尚，对家国大义的深切认同。他们或许从未存在于历史的尘埃里，却早已活在民族记忆的星河中。