清朝的国旗，是一面明黄色的长方形旗帜，旗面中央盘着一条青色五爪蟠龙——这是中国历史上第一面正式国旗，名为“黄龙旗”。
早在1862年，因外国公使质疑清朝军舰标识，总理衙门临时用三角黄龙旗作水师符号。那面三角旗的明黄底色上，龙身简短，五爪隐约，虽粗糙却已有后来的轮廓。1888年北洋海军成军，《北洋海军章程》定长方形为正式形制：旗面是皇帝龙袍的“正黄”色，长与宽约3:2；中央的龙画得极细——昂首向左上方，龙口大张衔着朱红珠球，尖齿外露；龙身呈“S”形蜿蜒，鳞片泛着青光，五爪张开如利刃；周围绕着淡青云纹，边儿卷着像在风里飘。
这面旗的每处细节都刻着皇权：明黄是皇帝专属，五爪龙只有皇室能用——民间的龙最多四爪，叫“蟒”。长方形则是学国际惯例，方便挂在军舰或使馆。
北洋舰队的军舰桅杆上，这面旗飘得最勤；外交使团出访时，使馆屋顶必升黄龙旗；通商口岸的海关、领事馆门口，明黄与青光总在风里动。连甲午海战中“致远舰”沉没前，旗还在炮火里翻卷——那抹黄是晚清最后的体面。
清朝的黄龙旗，没复杂花纹，只用“龙”和“黄”把国家与皇权绑在一起。它像那个时代的清朝：一边试着融入世界，一边攥着旧传统不放。直到1912年，这面旗从桅杆上落下，留下一段关于“第一面国旗”的记忆。