周敦颐为官清惠
周敦颐任分宁主簿时，有案件久拖不决，他一经审讯便水落石出，郡人惊叹：“老吏不如也。”后迁南安军司理参军，转运使王逵因囚犯案情严重，欲加重治罪，众官人敢争。敦颐独与之辩，王逵不听，敦颐投笏板于地：“如此尚可仕乎！杀人以媚人，吾不为也。”王逵感悟，囚犯得免死。知桂阳县时，县有赋税不均之弊，他察访得实，重新核定，民皆悦服。再知南昌，岁饥，他开仓赈济，主持煮粥，存活者甚众。部使者荐其才，迁广东转运判官，仍以洗冤泽物为己任。虽居官久，俸禄悉以周济宗族，妻子衣食常不给，晏如也。
在合州，见民间有弃子习俗，遂下令禁止，凡贫困不能养育者，官府供给粟米。又兴学校，择俊秀弟子亲为教导，文风渐盛。当地百姓有争讼，多求他裁决，曰：“得周君一言，终身憾。”
敦颐为政简易，不求赫赫之名，所至惟务以德化人。在虔州时，尝行县，见农夫耕于田，召而问之，知其疾苦，乃轻徭薄赋，劝课农桑。他虽为朝廷命官，每至一处，必徒步田间，与老叟语，观其衣食，察其劳作。或遇山水佳处，虽公务繁忙，亦必驻足片刻，曰：“天地生意，在山在水，亦在民心。”
晚年知南康军，岁旱，他率僚属祈祷，雨立降。百姓感其诚，立生祠以祀。时人评曰：“周茂叔治官如治家，爱民如爱身。其为政，不事刑威而民自服，不矜智巧而事自集。”他常独坐庭中，观莲池鱼戏，谓友人曰：“官大小，唯求尽心。心安，则政清；政清，则民安。”
所至之处，民皆画像事之。及去官，老幼攀辕，号泣不忍舍。后人为其立碑，载其政绩，曰：“公之治，如春风化雨，不求速效，而民被其泽者深且远。”