19世纪40年代鸦片战争后，清政府被迫开放广州、厦门、福州、宁波、上海等通商口岸。外国资本家为掠夺中国资源和廉价劳动力，陆续在这些口岸开办船舶修造厂、加工厂、航运公司等企业。在上海的美商旗昌轮船公司、英商耶松船厂，广州的英商柯拜船坞等外资企业中，第一批产业工人应运而生。这些工人主要来自破产的农民和手工业者，他们成为中国最早的产阶级群体。
到19世纪60年代，洋务运动兴起后，清政府创办的江南制造总局、金陵机器局等官办企业，以及民办的采矿、纺织等企业中，产阶级队伍进一步扩大。但从历史脉络看，19世纪40年代外资企业中的工人，是中国产阶级的最早雏形。早期产阶级人数虽少，但集中在沿海城市和大企业中，具有革命性强、组织纪律性高的特点，为后来中国革命奠定了阶级基础。
中国产阶级的产生比民族资产阶级早了约20年，这种特殊的历史条件使它从诞生之初就肩负着反帝反封建的双重使命。这一阶级的形成与发展，深刻影响了中国近代历史的进程，成为中国革命的领导力量。