白马寺的建立，与东汉永平年间的“求法故事”紧密相连。据《后汉书》等史料记载，东汉永平七年公元64年，汉明帝刘庄夜梦金人自西方而来，身有日光，飞绕殿庭。次日，明帝召集群臣梦，博士傅毅进言：“西方有神，其名曰佛，陛下所梦，或将是也。”于是，明帝派遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等十余人出使西域，求取佛法。
使者西行至大月氏今阿富汗一带，遇天竺高僧摄摩腾、竺法兰，得见佛经与佛像。永平十年公元67年，二人以白马驮载《四十二章经》等经卷、佛像，随汉使返回洛阳。为安置高僧与经像，汉明帝敕令在洛阳城外邙山之南、洛水之北建造寺院。因白马驮经之功，寺院被命名为“白马寺”，其建寺时间定格于东汉永平十一年公元68年。
作为中国第一座官办佛教寺院，白马寺的意义远超一般宗教场所。它是佛教传入中国后，由朝廷主持兴建的首座寺院，标志着佛教从“民间传入”转向“官方认可”，为其在中原的传播铺平了道路。摄摩腾、竺法兰两位高僧在此译出中国历史上第一部汉文佛经《四十二章经》，使佛教教义得以用汉字系统传播，白马寺由此成为早期佛教译经的核心场所。
千余年来，白马寺虽历经战火与重建，但其“祖庭”地位始终未变。唐代时，它被尊为“释源”佛教发源地，宋代被钦定为“禅院”，明代万历年间进行大规模重修，奠定了今日的建筑格局。寺内保存有元代夹贮干漆造像、唐代经幢、宋代石马等珍贵文物，其中齐云塔作为中国现存最早的佛塔之一，见证了寺院的悠久历史。
从东汉至今，白马寺不仅是佛教信徒的朝圣之地，更是中华文化交融的见证。它将外来宗教与中原文明结合，开创了中国佛教寺院的范式，其“白马驮经”的故事也成为中印文化交流的经典象征。作为我国最早的佛教寺院，白马寺以其不可替代的历史地位，在中华文明史上留下了浓墨重彩的一笔。